La NASA seleccionó a SpaceX para que aterricen en la superficie de la Luna sus primeros astronautas desde 1972, para lo cual destinará 2.900 millones de dólares lo que comprende el prototipo de nave espacial Starship que se está probando en las instalaciones de la empresa, que el magnate Elon Musk pose en el sur de Texas.

"Hoy estoy muy emocionada, y todos estamos muy emocionados, de anunciar que hemos elegido a SpaceX para continuar el desarrollo de nuestro sistema de aterrizaje humano integrado", dijo Lisa Watson Morgan, gerente de ese programa en la NASA.

SpaceX se impuso sobre Blue Origin, de Jeff Bezos, y sobre la contratista de Defensa Dynetics, para ser el único proveedor del sistema, pese a que normalmente la NASA elige a varias empresas en caso de que una falle, según informó la agencia de noticias AFP.

El año pasado, SpaceX se convirtió en la primera empresa privada en enviar con éxito una tripulación a la Estación Espacial Internacional, restableciendo la capacidad estadounidense para lograr la hazaña por primera vez desde que terminó el programa del transbordador.

Para su oferta de aterrizaje en la Luna, SpaceX propuso su nave espacial reutilizable Starship, diseñada para transportar grandes tripulaciones y carga para viajes al espacio profundo, y aterrizar en posición vertical tanto en la Tierra como en otros cuerpos celestes.

Los prototipos de la nave se están poniendo a prueba en las instalaciones de la empresa, aunque las cuatro versiones que hasta ahora han intentado realizar vuelos de prueba han explotado.

En el marco del programa Artemis para volver a llevar seres humanos a la Luna, la NASA quiere utilizar su Sistema de Lanzamiento Espacial para transportar a cuatro astronautas a bordo de una cápsula de tripulación Orion, que luego se acoplará a una estación espacial lunar llamada Gateway.

La Starship estará esperando para recibir a dos miembros de la tripulación para el tramo final del viaje hasta la superficie de la Luna. La idea es que Gateway sea una estación intermedia, pero para la misión inicial, Orion podría acoplarse directamente a la Starship, dijo Watson-Morgan.

Los astronautas pasarían entonces una semana en la Luna antes de embarcar en la Starship para volver a la órbita lunar, y entonces abordar Orion de vuelta a la Tierra.

Por otra parte, SpaceX tiene planes para combinar la nave espacial Starship con su propio cohete de carga super pesada, para hacer una nave combinada que tendrá una altura de 120 metros y será el vehículo de lanzamiento más potente jamás desplegado.

La NASA quiere volver y establecer una presencia sostenible en la Luna, con una estación espacial para probar nuevas tecnologías que preparen el camino para una misión tripulada a Marte.

En 2019, el entonces vicepresidente estadounidense Mike Pence desafió a la NASA a aterrizar la primera mujer y el próximo hombre en la Luna para 2024, pero es probable que ese plazo se haga flexible bajo la presidencia de Joe Biden.

Otro cambio bajo el actual Gobierno de Biden es su objetivo declarado de colocar a la primera persona de origen afroamericano en la Luna bajo el programa Artemis.