Paleontólogos del Laboratorio de Anatomía Comparada y Evolución de Vertebrados (LACEV) y la Fundación de Historia Natural “Félix de Azara”, pertenecientes al CONICET, descubrieron en la provincia de Río Negro un dinosaurio herbívoro que vivió hace 90 millones de años.  

Según informó el Gobierno de Río Negro, se trata de un dinosaurio herbívoro de tamaño medio, que era un veloz corredor y vivió hace unos 90 millones de años en el período Cretácico Superior en la actual Patagonia y que fue descubierto por los paleontólogos Rodrigo Álvarez Nogueira y Sebastián Rozadilla.

El animal, bautizado como Chakisaurus nekul, fue encontrado en la Reserva Natural Pueblo Blanco, en Río Negro, a unos 25 kilómetros al sur de El Chocón, una zona extremadamente rica en fósiles donde ya se han encontrado animales como mamíferos, tortugas, peces y otras especies de dinosaurios.

Se estima que el Chakisaurus de mayor tamaño llegaba a los 2,5 o 3 metros de largo y a los 70 centímetros de alto.

Los estudios de Chakisaurus arrojaron datos novedosos que indican que era un veloz corredor y que llevaba su cola curvada hacia abajo.

Si bien el hallazgo se produjo en 2018, los paleontólogos dieron a conocer el descubrimiento en un artículo de la prestigiosa revista Cretaceous Research.

Durante la expedición de 2018 se encontraron huesos de varios individuos de diferentes tamaños, mayormente correspondientes a la columna vertebral y los miembros. 

El estudio de los mismos indicó que se encontraba dentro del grupo conocido como Elasmaria, que incluye dinosaurios herbívoros de tamaño mediano a pequeño.

“Chakisaurus neku” deriva de Chaki, que es una palabra del idioma Aonikenk, del pueblo tehuelche, que significa “guanaco anciano”. Esto se debe a que, salvando las diferencias, ambos animales habrían compartido un nicho ecológico similar: ambos eran herbívoros de porte mediano, buenos corredores, que podían ser presa del predador tope de su zona. 

Nekul quiere decir “veloz” o “ágil” en el lenguaje mapudungún, del pueblo mapuche.

Los restos hallados consistieron principalmente en vértebras de la columna y huesos de miembros anteriores y posteriores, y con respecto a las vértebras, la mayoría corresponden a la cola, una parte muy poco conocida en estos animales. 

Los estudios arrojaron datos muy novedosos, como características que indican que era un veloz corredor, y que a diferencia de otros dinosaurios llevaba su cola curvada hacia abajo. 

Además, se encontró un húmero en perfecto estado de sólo 9 centímetros de largo, perteneciente a un individuo aún joven. 

“Este hueso fue muy útil para realizar comparaciones con otros dinosaurios del grupo, y hacer inferencias sobre sus hábitos”, contó el paleontólogo Rodrigo Álvarez Nogueira del LACEV, quien además encabeza el trabajo. 

Y agregó: “Ahora sabemos que dentro del grupo existían animales con diferentes tipos de locomoción: desde algunos, en general de menor tamaño, completamente bípedos, como Chakisaurus, a otros de mayor porte que probablemente podían variar entre moverse con dos o cuatro extremidades”.

Gracias a estas investigaciones, los dinosaurios ornitisquios (grupo dentro del cual se encuentra este espécimen) se sabe en la actualidad que estos animales eran mucho más frecuentes en la fauna patagónica de lo que se pensaba históricamente.

La Secretaría de Cultura de Río Negro dependiente del Ministerio de Desarrollo Humano, Deporte y Cultura de la Nación es la que se encarga de la protección, conservación y rescate de materiales paleontológicos como los hallados en la Reserva Natural Pueblo Blanco.