Glaciares en el Espacio: la misión SPHEREx de la NASA logró mapear regiones de hielo galáctico

La NASA informó que a través de su misión SPHEREx logró cartografiar hielo interestelar a una escala sin precedentes. 

El hielo que, según explicaron, abarca regiones de la Vía Láctea con un diámetro de más de 600 años luz, se encontró dentro de gigantescas nubes moleculares. Se trata de grandes regiones de gas y polvo donde densos cúmulos de materia colapsan bajo la gravedad, dando origen a las estrellas.

El estudio que describe este hallazgo fue publicado en The Astrophysical Journal.

El objetivo de SPHEREx 

Uno de los principales objetivos de SPHEREx (Espectrofotómetro para la Historia del Universo, la Época de la Reionización y el Explorador de Hielos) es mapear las características químicas de diversos tipos de hielo interestelar.

Este hielo incluye moléculas como agua, dióxido de carbono y monóxido de carbono, esenciales para la química que permite el desarrollo de la vida. Los investigadores creen que en estos depósitos de hielo, adheridos a la superficie de diminutos granos de polvo, se forma y almacena la mayor parte del agua del universo.

El agua de los océanos terrestres tiene su origen en estas regiones. También los hielos de los cometas y de otros planetas y lunas de nuestra galaxia.

Para qué podrían servir los glaciares del Espacio

Uno de los coautores del estudio, Phil Korngut, explicó que “estos grandes complejos helados son como ‘glaciares interestelares’ que podrían proporcionar un suministro masivo de agua a los nuevos sistemas solares que nazcan en la región”.

 En ese sentido, agregó: “Es una idea fascinante pensar que estamos ante un mapa de material que podría caer sobre planetas nacientes y, potencialmente, sustentar la vida en el futuro”.

Por qué es importante este logro

Si bien telescopios espaciales como el James Webb y el ya retirado Spitzer lograron detectar agua, dióxido de carbono, monóxido de carbono y otras moléculas heladas en toda nuestra galaxia, el observatorio SPHEREx es la primera misión infrarroja diseñada específicamente para encontrar dichas moléculas en todo el cielo mediante el estudio espectral a gran escala.

“Esperábamos detectar estos hielos frente a estrellas brillantes individuales: la luz de una estrella actúa como un foco, revelando cualquier hielo en el espacio entre nosotros y esa estrella. Pero esto es diferente”, remarcó el autor principal del estudio, Joseph Hora.__IP__

“Al observar a lo largo del plano galáctico, donde se concentra la mayor parte de las estrellas, el gas y el polvo de nuestra galaxia, hay mucha luz de fondo difusa que brilla a través de nubes de polvo enteras, y SPHEREx puede ver la distribución espacial de los hielos que contienen con un detalle increíble”, celebró el astrónomo.