Cuando China reportó el brote de COVID-19 en la ciudad de Wuhan a la Organización Mundial de la Salud (OMS) el 31 de diciembre de 2019, el gobierno tailandés inmediatamente comenzó a actuar.

El gobierno del país asiático comenzó a examinar en el aeropuerto a los pasajeros que llegaban de Wuhan, y se eligieron algunos laboratorios para procesar las muestras con las que querían detectar el problema.

Algunas de las muestras fueron enviadas al Red Cross Emerging Infectious Diseases Health Science Centre de Tailandia en la Universidad de Chulalongkorn, en Bangkok. El laboratorio forma parte de una red de centros de pruebas confirmados en el país, establecidos en caso del brote de algún síndrome respiratorio agudo (SARS), como enfermedad.

Para la jefa del laboratorio, Supaporn Wacharapluesadee, se trataba de algo habitual ya que la labor de su equipo es investigar enfermedades infecciosas potenciales y contaminaciones en el país.

“Era trabajo de rutina”, le dijo Wacharapluesadee a Global Citizen. “No teníamos miedo, nadie dijo que no quería asistir al trabajar”.

Pero mientras el mundo combate contra el Covid-19, Wacharapluesadee ya está mirando hacia la próxima pandemia, y Asia tiene un gran número de enfermedades infecciosas nuevas.

Distintos factores aumentan las posibilidades de que surja un nuevo virus. Las regiones tropicales tienen una rica variedad de biodiversidad, por lo que también albergan una gran cantidad de patógenos y además, el crecimiento de las poblaciones humanas y el aumento del contacto entre personas y animales salvajes en estas regiones también aumentan el factor de riesgo.

En un informe publicado por la BBC, en el transcurso de un proyecto en el que tomó muestras de miles de murciélagos, Wacharapluesadee y sus colegas han descubierto muchos virus nuevos, entre ellos el "Nipah", con una tasa de mortalidad de entre el 40%-75%.

En el mismo informe, se indica que el largo período de incubación de la enfermedad, que puede llegar hasta los 45 días, significa que existen muchas posibilidades de que un animal o persona infectada, sin saber que está enferma, lo propague.

Además puede infectar a una amplia gama de animales, lo que aumenta la posibilidad de que se extienda, y se puede contagiar por contacto directo o consumiendo alimentos contaminados.

Alguien con el virus Nipah puede experimentar síntomas respiratorios que incluyen tos, dolor de garganta, dolores y fatiga, y encefalitis, una inflamación del cerebro que puede causar convulsiones y la muerte.

Rastreando el virus Nipah

De 2013 a 2016, Veasna Duong, jefa de la unidad de virología del laboratorio de investigación científica Instituto Pasteur en Phnom Penh, lanzó un programa de rastreo con GPS para comprender más sobre los murciélagos frugívoros y el virus Nipah, y para comparar las actividades de los murciélagos camboyanos con los murciélagos en otras regiones de puntos críticos.

El mercado de Battambang es uno de los muchos lugares donde Duong ha identificado murciélagos frugívoros y otros animales que entran en contacto con humanos a diario en Camboya.

Cualquier lugar donde los humanos y los murciélagos frugívoros estén cerca se considera un "intercambio de alto riesgo" por su equipo, lo que significa que es muy posible que se produzca un contagio. "Este tipo de exposición podría hacer que el virus mute, lo que podría causar una pandemia", dice Duong.

Los países con más riesgo son Bangladesh e India. Ambos países han experimentado brotes del virus Nipah en el pasado y probablemente estén relacionados con el consumo de jugo de palmera datilera, fruto consumido por estos murciélagos.

En 11 brotes diferentes de Nipah en Bangladesh entre 2001 y 2011, se detectaron 196 personas con Nipah. De ellas 150 murieron.

El Nipah en el pasado

La destrucción de los hábitats de los murciélagos ha causado infecciones por Nipah en el pasado. En 1998, un brote del virus Nipah en Malasia mató a más de 100 personas.

Los investigadores concluyeron que los incendios forestales y la sequía local habían desalojado a los murciélagos de su hábitat natural y los habían obligado a buscar árboles frutales cultivados en las mismas granjas que los cerdos.

Fuente: BBC