Yuri Gagarin fue un piloto militar soviético que participó activamente en el programa espacial desarrollado en la URSS.

El 12 de abril de 1961 a bordo de la nave Vostok 1 fue lanzado al espacio exterior siendo el primer ser humano en alcanzarlo y viajar por él. 

El Vostok 1 fue lanzado al espacio desde el cosmódromo de Baikonur el 12 de abril de 1961, una hora y media después Gagarin se convirtió en el primer humano en alcanzar el espacio.

El vuelo duró 108 minutos en total: 9 minutos para entrar en órbita y luego una órbita alrededor de la Tierra. 

Los científicos no conocían con certeza los efectos de la ingravidez, y la nave estuvo siempre bajo control terrestre. En caso de emergencia contaba con todos los instrumentos de vuelo necesarios para el aterrizaje manual.

Gagarin estaba sujeto a un asiento eyectable, por medio del cual saldría del módulo de la nave luego del descenso, a una altitud de aproximadamente 7 kilómetros.

Tras el viaje, Gagarin, de 27 años, se convirtió en un héroe nacional y se erigieron muchas estatuas en su honor. De hecho, al caer la Unión Soviética sus estatuas se mantuvieron en pie.

Por ser considerado una persona valiosa, el programa espacial de la Unión Soviética decidió no volver a mandar a Gagarin a una misión, pues tenían miedo de que muriera. Sin embargo, murió en un accidente durante un entrenamiento de rutina, cuando por fin fue seleccionado para una nueva misión.

Gagarin falleció a los 34 años, el 27 de marzo de 1968, cuando el caza de entrenamiento MiG-15UTI en el que viajaba durante un vuelo rutinario se estrelló cerca del pueblo de Novosyolovo.

Si bien no se publicaron entonces las reales causas del accidente, en 1986 una investigación sugirió que la turbulencia provocada por otro avión podría haber desestabilizado la nave de Gagarin.