Un humedal es una zona de tierra, generalmente plana, cuya superficie se inunda de manera permanente o intermitentemente. Al cubrirse regularmente de agua, el suelo se satura, quedando desprovisto de oxígeno y dando lugar a un ecosistema híbrido entre los puramente acuáticos y los terrestres.

El carácter distintivo de los humedales está en la escasa profundidad del nivel freático, con la consecuente alteración del régimen del suelo. La vegetación  está específicamente adaptada a estas condiciones y la fauna presente es por lo general endémica y netamente diferenciada de las zonas adyacentes; grandes familias de aves y reptiles están únicamente adaptadas a entornos de este tipo. Además, los humedales son uno de los entornos más productivos del mundo y funcionan como fuente de agua y sustento no solo para innumerables especies de animales y vegetales, sino también para las personas.

Se estima que un 9 % de la superficie terrestre está ocupada por humedales; esto equivale a unas 1280 millones de hectáreas, que se distribuyen a lo largo de todo el planeta, desde los trópicos hasta las zonas frías de altas latitudes y desde el nivel del mar hasta las altas cumbres. Esta es un área relativamente pequeña en comparación con otros ecosistemas. Sin embargo, muchos humedales son sumamente ricos en biodiversidad; unas 100.000 especies animales han sido identificadas hasta el momento sólo en los humedales de agua dulce del mundo. En tanto, se estima que Argentina, los humedales podrían llegar a ocupar 25 % de la superficie total del territorio.

Funciones biológicas

Además de constituir el hábitat de miles de especies, los humedales son un entorno sumamente importante ya que desempeñan funciones biológicas necesarias para la preservación del ambiente y la mitigación de los efectos del cambio climático.

Por un lado, sirven de importantes almacenes de carbono, por lo que su conservación se traduce en una menor cantidad de gases de efecto invernadero liberados en la atmósfera.

Por otro, algunas especies vegetales que se encuentran en ellos tienen la capacidad de absorber y almacenar metales pesados, como el hierro y el cobre, que contaminan los cursos de aguas.

También son vitales para controlar las inundaciones. Actúan como esponjas que absorben el agua de las lluvias y de las crecientes de los ríos, y así hacen más lento el filtrado del líquido a través del suelo y de la vegetación, reduciendo la velocidad y la cantidad de agua que fluye hacia las tierras más bajas.

Los humedales también son esenciales para la preservación de las reservas de agua dulce. Se estima que el agua subterránea representa el 95% del agua dulce disponible en el planeta. Los humedales, cuando se encuentran situados sobre sedimentos y rocas permeables, permiten que el agua que retienen se filtre a través del suelo y recargue los acuíferos.

Fuente de sustento

Los humedales generan gran variedad de productos de plantas, animales y minerales que son utilizados por personas de todo el mundo; desde alimentos básicos como el pescado, hasta madera de construcción, leña, aceite vegetal, sal, plantas medicinales, tallos y hojas para la fabricación de tejidos y forraje para animales.

El pescado es uno de los productos de los humedales más importante a nivel mundial; es la principal fuente de proteína de 1.000 millones de personas y representa al menos el 15% de la proteína animal en la dieta de otros 2.000 millones de personas.

La intensidad y escala con que se cosechan y emplean esos productos también es muy variada; en el proceso intervienen usuarios de subsistencia, cuya intensidad de producción es reducida, pero también explotaciones comerciales intensivas.

Humedales en Córdoba

Los Bañados del Río Dulce y Laguna de Mar Chiquita, es la mayor cuenca endorreica de Argentina, comprende a la laguna de Mar Chiquita (uno de los lagos salinos más grandes en el mundo), los extensos bañados del Río Dulce (o Río Petri) en la costa norte, y las bocas de varios ríos secundarios al sur.

Es considerado uno de los humedales más importantes en Argentina  por la riqueza de su biodiversidad, en un abanico de aguas que van desde dulces a muy salinas.