El continente africano se está dividiendo lentamente en dos. La árida región de Afar, en el África Oriental, se asienta sobre la unión de tres placas tectónicas que se separan muy lentamente, un complejo proceso geológico que, según los científicos, con el tiempo terminará dividiendo África en dos y creará una nueva cuenca oceánica dentro de millones de años. Por ahora, la evidencia más obvia es una grieta de 56 kilómetros de largo en el desierto de Etiopía. 

La depresión de Afar es una región del Cuerno de África, donde las placas tectónicas africana y arábiga se están separando, y tiene su origen en el Gran Valle del Rift. En esta región se encuentra el punto más bajo de toda África, el lago Assal, a 155 metros bajo el nivel del mar.

“Este es el único lugar en la Tierra donde puedes estudiar cómo la grieta continental se convierte en una grieta oceánica“, dijo Christopher Moore, Ph.D. estudiante de doctorado en la Universidad de Leeds en el Reino Unido, que ha estado utilizando un radar satelital para monitorear la actividad volcánica en África Oriental que está asociada con la ruptura del continente, reseñó NBC News.

La grieta de 56 kilómetros en la región de Afar que hoy figura como un laboratorio geológico natural, es una zona inhóspita y hostil debido a las condiciones climáticas, es una de las áreas más calientes y áridas del planeta, por lo que su estudio no es tan fácil como le gustaría a los investigadores. 

Si bien las causas de esta grieta, que se hizo evidente en 2005, no están del todo claras, los científicos teorizan que el magma subterráneo ejerce presión hacia las capas superiores y eso genera la separación.

“Podemos ver que la corteza oceánica está empezando a formarse, porque es claramente diferente de la corteza continental en su composición y densidad“, dijo Moore.